La version française de "Layers of Time"
Une Histoire de l'Éthiopie par l'ex-diplomate américain Paul B. Henze

Cet ouvrage, clair et accessible, est destiné à un large public. Il n’existait aucun ouvrage équivalent pour le lecteur francophone. En 1998, le Centre français des études éthiopiennes avait publié un ouvrage de Berhanou Abebe avec le soutien du ministère français des Affaires étrangères ; ce livre-là, Histoire de l’Éthiopie d’Axoum à la révolution, était présenté par l’auteur lui-même comme une synthèse. Commentaire historique précieux, il n’évoque pas la préhistoire du pays et s’arrête à la chute de Haïle Sellassié. Un ouvrage plus large, décrivant aussi les événements survenus après 1974, manquait donc dans la bibliographie en français, ce qui a amené l'équipe des Nouvelles d'Addisà s'intéresser à l'ouvrage de Paul Henze et à entreprendre la traduction de Layers of Time, dont la première édition en langue anglaise était épuisée.

Un ouvrage de référence
L’Éthiopie est l’un des plus anciens pays du monde. Alors que l’empire d’Axoum était devenu l’une des puissances dans l’Antiquité, l’empereur Ezana se convertit au christianisme en 330 après J.-C. Au sud du Sahara, les Éthiopiens ont été les seuls à frapper monnaie et à disposer de leur propre écriture. Histoire de l'Éthiopie, L'œuvre du temps relate l’expansion du pays vers le sud au Moyen Âge, sa résistance à la conquête musulmane et la défense de son indépendance grâce à des souverains énergiques au moment du partage de l’Afrique par les puissances européennes. C’est ainsi que l’Italie connut une défaite humiliante à Adoua sous l’empereur Ménélik.

Paul Henze ne s’intéresse pas seulement aux rois, aux princes et aux dirigeants politiques mais donne un aperçu de la vie de tous les jours, de l’art, de l’architecture, de la religion, de la culture, des coutumes et des observations faites par des voyageurs. Et en raison de son expérience personnelle, l’auteur livre beaucoup d’informations sur la dernière partie du règne de Haïle Sellassié et sur le régime militaire marxiste qui lui succéda et fut renversé à son tour en 1991.

Nous l’avons dit, l’ouvrage est destiné à un large public : passionnés d’histoire, voyageurs, journalistes, diplomates. Ceux qui désirent approfondir leurs connaissances, trouveront de nombreuses notes en bas de page avec des précisions et des indications de sources. Une abondante bibliographie est proposée également.

Quelques points de vue
Des spécialistes des études éthiopiennes ont lu Layers of Time (L'œuvre du temps, l'édition anglaise). Nous avons retenu les principaux commentaires.

• Stuart Munro-Hay, responsable de fouilles à Axoum, auteur d’ouvrages sur l’Éthiopie antique et médiévale : « Layers of Time, en accord avec son titre, propose une vue d’ensemble équilibrée de l’histoire éthiopienne des temps les plus anciens jusqu’à l’époque moderne. […] Au sujet des périodes ultérieures et mieux connues de l’histoire extraordinaire et dramatique de l’Éthiopie, il contient une étude approfondie. L’histoire de l’émergence et de la fin d’Axoum, puissance mondiale contemporaine de Rome et de Byzance, et des royaumes ultérieurs, Zagwé et salomoniens, établis sur les hautes terres éthiopiennes, est retracée avec compétence, l’accent étant mis avec justesse sur les éléments géographiques et culturels qui ont influencé les évolutions locales. Le livre se termine avec une présentation solide et originale des événements récents où l’auteur exploite ses propres connaissances acquises comme expert. »

• Haggaï Erlich, de l’université de Tel Aviv : « Une tentative très réussie d’évoquer et d’analyser un rare exemple de continuité historique. La capacité de l’État et de la culture éthiopiens de se développer et de survivre pendant deux millénaires a toujours été une particularité intéressante et un défi intellectuel. Profitant de sa grande expérience de spécialiste et de diplomate, Paul B. Henze, lecteur infatigable, voyageur et chercheur, a produit un chef-d’œuvre. […] Aucun livre sur l’Éthiopie ne propose en un seul volume une interprétation aussi complète et détaillée. »

• Stanislaw Chojnacki, fondateur puis conservateur de l’Institut des études éthiopiennes, université d’Addis-Abeba : « La connaissance intime de l’Éthiopie et de ses différentes cultures que l’auteur a acquise durant des années de séjour et de nombreux voyages, est un apport immense pour le sens du récit. Même si on a là une présentation claire de l’histoire parfois turbulente de l’Éthiopie, le lecteur se voit proposer aussi un éclairage sur l’archéologie, l’art pictural et l’artisanat de l’Ethiopie. […] L’auteur montre comment – au cours des siècles – des échanges ont eu lieu avec les différentes civilisations du Proche-Orient, de la péninsule arabique et de l’océan Indien. […] Il décrit aussi comment l’Éthiopie a réussi à faire siens les traits essentiels de ces civilisations, tout en demeurant un phénomène culturel unique profondément enraciné dans la terre d’Afrique. »

Venu pour la première fois en Éthiopie en 1962, il a été en poste à Addis-Abeba, à l’ambassade américaine, de 1968 à 1972. Il a quitté la fonction publique en 1980 et a travaillé comme chercheur pour la Smithsonian Institution et pour la Rand Corporation. Ses plus récents travaux sont consacrés à l’Éthiopie. En 2001 il a publié Eritrea’s war, Shama Books [cf. Les nouvelles d'Addis n° 26, novembre 2001].

Son prochain livre, annoncé chez Shama Books (Addis-Abeba, Ethiopie), portera sur les dernières années du régime de Menguistou [et nous attendons avec impatience certaines révélations toujours possibles].

Parmi les autres ouvrages de Paul Henze, notons encore : The Horn of Africa from War to Peace, Macmillan, Londres, 1991. – Aspects of Ethiopian Art, From Ancient Axum to the Twentieth Century, JED Press, Londres, 1993. – Ethiopian Journeys, Travels in Ethiopia 1969-72, 1977, réédition Shama Books 2002. – YS

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