Addis-Abeba, septembre 2001. L’âme de Richard Chelimo peut désormais reposer en paix. L’homme qui a paru invincible pendant ces huit dernières années, l’homme qui a tourmenté tant de champions kényans, l’homme parfois qualifié de héros et de surhumain vient d’être vaincu par un jeune Kényan. Cet homme n’est autre que Hailé G/Selassié. Tous ceux qui l’admiraient et l’adoraient l’ont vu subir cette défaite amère. Ils ont suivi à la télé le nouveau champion Kimathi s’offrir le luxe de le dépasser ainsi que Assefa Nezgbu et les devancer à l’épreuve du 10.000 m du VIIIème championnat mondial d’athlétisme qui s’est déroulé à Edmonton (Canada). Les derniers 100 m de l’épreuve ont dû paraître aux deux Abyssins comme une épreuve à souffrir puisque rattraper le nouveau champion était impossible. Le jeune Kimathi a accompli un exploit qui lui assure une gloire tout en nous brisant le cœur. Répondant par téléphone aux questions d’un journaliste, Haïlé a évoqué un vague malaise qu’il a eu la veille (fièvre et diarrhée). Échappatoire ou réalité ? Étant donné que de tels symptômes provoquent une fatigue intense, n’aurait-il pas été plus sage, pour un athlète de son envergure, d’annuler sa participation. Pendant qu’à Addis-Abeba nous nous lamentions sur ces faits, quelque plaisantin s’est plu à envoyer une dépêche sur Internet en fin d’après-midi nous parlant d’une éventuelle disqualification de Kimathi pour dopage. Le rêve parut s’être réalisé pour un bref moment à savoir que l’Éthiopie aurait dominé le 10.000 m “hommes” autant que l’épreuve “femmes” (victoire confirmée). Cette plaisanterie de mauvais goût ne manqua de faire couler la bière à flots et d’exciter les badauds car, en fût-il ainsi, l’or reviendrait à Assefa Mezgebu, Haïlé se contentant de la médaille d’argent et le suivant, Yebeltal Temesgen, de la médaille de bronze. Les jours se succédèrent et rien d’officiel ne fut annoncé.
Le retour des athlètes et leur accueil étaient moins pompeux que les JO de Sydney, même si une foule nombreuse les attendait à l’aéroport et à la place Meskel. Huit athlètes, parmi lesquels figuraient des médaillés, manquaient à l’appel. Ils avaient pris la direction de l’Europe ou d’autres compétitions les auraient attendus.
L’événement de consolation tant attendu ne nous parvint que le surlendemain de leur retour. L’algérien Ali Seidi Saief, médaille d’argent du 5.000 m, a été disqualifié pour dopage, ce qui a permis Million Woldé champion olympique des J0 de Sydney sur la même distance à prendre sa place et se hisser au rang de deuxième.
Notre plaisantin n’a pas fait un bon pronostic mais on peut quand même affirmer qu’il ne manquait pas de don de voyance.
Aux dernières nouvelles, Kimathi, dirait-on, s’est retapé à neuf sa dentition avec les 60.000 dollars qu’il a ramassés, laissant entendre que même sa mère ne pourrait le reconnaître avec ses belles dents neuves.
La volonté de gagner et la détermination du novice l’ont quand même remporté sur la ruse et l’expérience du vétéran. – AA
