par Laurent Védrine

Si ce dénouement vient conclure l’un des plus extraordinaires suspens archéologico-diplomatiques du XXème siècle, il risque à l’avenir de raviver de douloureuses négociations. Par sa portée symbolique, la restitution de l’obélisque d’Axoum constitue un précédent historique en plein débat international sur les œuvres d’art pillées. Celles-ci représentent une part importante des collections occidentales.

Par ce hold-up colonial, Mussolini s’inscrit mimétiquement dans la lignée des César et des Auguste. Déjà, deux mille ans auparavant, fascinés par les splendeurs architecturales des Pharaons, les empereurs s’étaient empressés d’importer à Rome des dizaines d’obélisques dérobés à l’entrée des temples. Ils mirent ces monuments prestigieux au service de leur propre gloire, notamment en les installant sur l’axe central du grand Cirque de Maxime. Bien plus tard, les papes de la Renaissance récupérèrent ces obélisques égyptiens et les placèrent devant les grandes basiliques ainsi qu’au croisement des grandes avenues de la cité, où ils demeurent encore aujourd’hui. En 1932, le Duce avait déjà fait élever au Foro Italico (5) un obélisque en marbre surplombant le Tibre. On peut toujours y voir inscrit en lettres capitales géantes : « MUSSOLINI DUX ».

Mais le rêve ne dura pas. L’Éthiopie est libérée en 1941 par les Britanniques, le régime fasciste tombe deux ans plus tard. La démocratie réinstaurée dans la péninsule et Haïlé Sellassié rétabli sur son trône, un traité de paix est signé en 1947 sous l’égide de l’Onu. Ce texte stipule que l’Italie « dispose de 18 mois pour restituer tous les biens et œuvres d’art pillés durant la guerre ». Certains objets de moindre valeur sont rendus, mais l’obélisque (ainsi que Trône du Négus, la statue du Lion de Judah, les Archives Impériales… (6) demeurent cependant en Italie.

Depuis lors, et durant plus d’un demi-siècle, un des plus extraordinaires litiges archéologico-diplomatiques oppose les deux pays. Les différents régimes au pouvoir à Addis-Abeba n’ont eu de cesse de réclamer, en vain, le retour d’un morceau de granit qui cristallise toutes les rancoeurs, au delà de sa véritable valeur archéologique. Axoum, qui fut selon la légende la capitale de la Reine de Saba et abriterait une copie de l’Arche d’Alliance, ne saurait selon les Éthiopiens être ainsi déshonorée.

En 1960, un exploit lors des JO de Rome, console temporairement les Éthiopiens. Pieds nus, le coureur Abebe Bikila remporte le marathon qui empruntait le parcours de la Marche sur Rome. À son arrivée, il confia que la vue de l’obélisque d’Axoum l’avait convaincu de déclencher son sprint final.

Au début des années 90, après des décennies d’occultation du litige, une campagne est menée pour organiser la restitution. L’association éthiopienne Afromet (7) est le fer de lance de cette mobilisation internationale. En 1996, les habitants d’Axoum réunissent la plus importante pétition de l’histoire du pays, tandis que Paulus-V, chef de l’église éthiopienne, interpelle le Pape romain. C’est la première lettre de cette église autonome envoyée au Vatican depuis le XVIIème siècle. En 1998, le Premier ministre éthiopien se déplace en personne pour faire une déclaration à Rome. L’Afrique du Sud, le Nigéria, l’Égypte, la Turquie, pays victimes de pillages, soulèvent la question devant l’ONU et l’OUA. Rita Marley, veuve de Bob Marley, utilise sa notoriété pour impliquer le mouvement rastafarien (8). Dans la presse italienne, spécialistes, partisans et opposants s’affrontent à coup d’éditoriaux, d’articles et de rumeurs. Certains parlent alors de « procrastination de la décennie ».

Malgré des promesses officielles de restitution (1956, 1994, 1997, 1998), les espoirs soulevés se révèlent des feux de paille. Et l’Éthiopie, parmi les pays les plus pauvres du monde, ne peut raisonnablement provoquer un incident diplomatique avec son premier partenaire économique. Appelée à se prononcer sur le sort d’un monument classé au Patrimoine mondial de l’humanité depuis 1980, l’Unesco choisit la neutralité. En déplacement sur le site d’Axoum en janvier 2002, son directeur général Koïchiro Matsuura déclare : « Le conflit qui oppose les deux pays est plus d’ordre politique que culturel ». Quant à Vittorio Sgarbi, sous-secrétaire italien aux Biens culturels et néo-fasciste notoire, ses vitupérations font scandale : « L’obélisque est désormais un citoyen naturalisé… les Éthiopiens devraient se réjouir d’avoir une vitrine dans la plus belle ville du riche monde occidental. »

Enlisé dans des tergiversations sans fin, la cause de l’obélisque d’Axoum semble désespérée jusqu’au 28 mai 2002. Cette nuit-là, un orage s’abat sur Rome et la foudre détériore gravement l’obélisque. Cette “intervention” naturelle précipite le retour du problème sur la scène politique; d’autant plus qu’elle advient miraculeusement le jour anniversaire de la destitution du “négus rouge”, le dictateur Mengistu-Hailé Mariam (9), et depuis lors fête nationale de l’Éthiopie !

Entre nostalgiques du Duce, libéraux au pouvoir et gens de gauche, le débat s’envenime rapidement. Faut-il « Rendre au Négus ce qui est au Négus » ? Et assumer sur le plan international la responsabilité d’un précédent juridique ? Inquiètes, la France, la Grande-Bretagne et l’Allemagne redoutent d’être à leur tour mises à l’index.

Lié d’un côté par des obligations de droit international, de l’autre par la nécessité de ménager l’aile droite de son gouvernement, Silvio Berlusconi finit par trancher et décide en juillet 2002 d’autoriser le début des travaux de restauration puis de démantèlement. En novembre 2003, l’avant-dernière étape du chantier, dirigé le professeur Giorgio Croci, voit la stèle découpée en trois tronçons puis stockée dans un entrepôt militaire de l’aéroport de Fiumicino. Elle attend toujours d’être chargée dans un avion russe Antonov, seul engin à même de transporter ses 160 tonnes jusqu’au petit aérodrome d’Axoum, à plus de 2.000 mètres d’altitude. Mais les Éthiopiens, qui ne sont pas à une déception près, craignent un coup de théâtre in extremis. Les rumeurs vont bon train à Rome, et les partisans de l’obélisque considèrent que leur lutte continuera jusqu’au jour où le monument aura regagné sa place dans le parc archéologique d’Axoum. – LV

(2) Rois des rois : de l’amharique negousse neguest, titre porté par les empereurs éthiopiens. Le terme “négus” qui en découle est plus couramment utilisé.

(3) Le 28 juin 1936, l’empereur Haïlé Sellassié plaide la cause de son pays depuis la tribune de la SDN à Genève. Son appel ne sera pas entendu, et les sanctions contre l’Italie seront levées.

(4) Ministère des Affaires africaines : situé entre les Thermes de Caracalla, l’Arc de Constantin et le Cirque de Maxime, le bâtiment est aujourd’hui le siège de la FAO (Food and Agriculture Organisation).

(5) Foro Italico : complexe sportif et administratif construit au cœur de Rome à partir des années vingt. En 1932, Mussolini y fait bâtir cet obélisque de marbre de 36 mètres de haut.

(6) Dérobés à la même époque, le Trône du Négus et la statue du Lion de Judah (construite par le sculpteur français Maurice Calka) furent restitués à Haïlé Sellassié lors de sa visite officielle en Italie en 1970. Un témoignage du Duc d’Aoste, dénué de preuves écrites, soutient que le Négus aurait alors offert l’obélisque à l’Italie en échange de la construction d’un hôpital à Addis-Abeba. Les Archives Impériales ont-elles été définitivement dispersées ?

(7) Afromet : Association for the Return of The Maqdala Ethiopian Treasures (Association pour le tetour des trésors éthiopiens de Maqdala). Association internationale basée en Éthiopie et à Londres, fondée pour réclamer la restitution des biens pillés en Éthiopie par les troupes britanniques (1867-68). Par extension, Afromet lutte pour la restitution à l’Ethiopie de tous ses biens culturels. Voir le site internet de l’association : http://www.afromet.org

(8) Rastafarisme : Du vrai nom de l’empereur Haïlé Sellassié, ras Tafari Makonnen, considéré par les fidèles de ce culte messianique comme la dernière réincarnation de Dieu sur terre.

(9) Mengistu : Par un coup d’État en septembre 1974, Mengistu Hailé Mariam destitue l’empereur Haïlé Sellassié et instaure une dictature militaire marxiste. Il sera à son tour renversé le 28 mai 1991 par l’actuel Premier ministre, Mélès Zénawi.